Falsos amigos entre el español y el inglés que confunden a los estudiantes

Por qué los falsos amigos son tan persistentes

Una palabra que nunca has visto te hace detenerte y comprobar su significado. Un falso amigo hace lo contrario: te dice que no hay nada que comprobar. Por eso, estos errores a menudo persisten en los niveles B1 y B2, mucho después de haber corregido problemas gramaticales más grandes. No necesitas desconfiar de todas las palabras parecidas. La mayoría de los cognados entre el español y el inglés son fiables y te ahorran tiempo. Solo necesitas conocer bien las pocas trampas que existen para que se encienda una pequeña alarma antes de decirlas.

Palabras que pueden causar situaciones embarazosas

• ‘Embarrassed’ significa ‘avergonzado’ o ‘apenado’. No significa ‘embarazada’. Para decir que alguien va a tener un bebé, usa ‘pregnant’: ‘She is pregnant’.
• ‘Constipated’ describe un problema digestivo (‘estreñido’). Si tienes un resfriado, di ‘I have a cold’ o ‘I am congested’, pero no ‘I am constipated’.
• ‘Preservative’ es una sustancia química que se añade a la comida (‘conservante’). Un condón o preservativo no es un ‘preservative’, y confundir ambos en la farmacia es una anécdota clásica que muchos profesores han oído.

Merece la pena aprender estas tres primero, no porque sean las más frecuentes, sino porque el malentendido es memorable por las razones equivocadas.

Palabras cotidianas que cambian el significado

‘Actually’ y ‘currently’

‘Actually’ significa ‘en realidad’ o ‘de hecho’. Corrige o añade información sorprendente: ‘Actually, the meeting is on Thursday’. Si quieres decir ‘actualmente’, usa ‘currently’ o ‘at the moment’: ‘I am currently working in sales’. Decir ‘I actually work in sales’ suena como si alguien hubiera puesto en duda lo que dices.

‘Assist’ y ‘attend’

‘Assist’ significa ‘ayudar’, normalmente de una manera formal: ‘The nurse assisted the doctor’. Si quieres decir ‘asistir a una clase’ o ‘a una reunión’, el verbo en inglés es ‘attend’: ‘I attended the conference’. ‘Attend’ no lleva preposición, así que evita decir ‘attend to the meeting’.

‘Realize’ y ‘carry out’

‘Realize’ significa ‘darse cuenta’: ‘I realized I had left my keys at home’. Si quieres decir ‘realizar un proyecto’, usa ‘carry out’, ‘do’ o ‘complete’: ‘We carried out a survey’. Decir ‘we realized a survey’ suena como si de repente te hubieras percatado de la existencia de una encuesta.

‘Sensible’ y ‘sensitive’

‘Sensible’ significa ‘sensato’, práctico y razonable: ‘That is a sensible decision’. Si te refieres a ‘sensible’ en el sentido del español, es decir, alguien que siente las cosas profundamente o una piel que reacciona con facilidad, usa ‘sensitive’.

Lugares, objetos y estudios

• ‘Library’ es una ‘biblioteca’. Una tienda que vende libros es una ‘bookshop’ o ‘bookstore’, no una ‘library’.
• ‘Carpet’ es una ‘alfombra’ o ‘moqueta’. Una ‘carpeta’ para documentos es un ‘folder’.
• ‘Exit’ significa ‘salida’. ‘Éxito’ es ‘success’: ‘The launch was a success’.
• ‘Fabric’ es ‘tela’. Una ‘fábrica’ es una ‘factory’.
• ‘Lecture’ es una charla o clase en la universidad (‘conferencia’, ‘clase magistral’). ‘Lectura’ es ‘reading’.
• ‘Career’ es tu trayectoria profesional a lo largo del tiempo. Una ‘carrera’ universitaria suele ser un ‘degree’ o un ‘major’: ‘I am studying for a degree in engineering’.

Cuando una palabra suene sospechosamente conveniente en una frase formal o profesional, haz una pausa de un segundo y pregúntate: ¿es una palabra que he visto usar así en inglés, o la estoy transfiriendo del español?

Por qué el sonido agrava algunas trampas

Los hispanohablantes a menudo aprenden palabras en inglés primero a través de la lectura, por lo que la ortografía les resulta familiar y la pronunciación sigue el modelo del español. Esto hace que los falsos amigos sean más difíciles de detectar en una conversación, porque a ti te suenan naturales. Escuchar atentamente cómo los hablantes nativos usan ‘actually’ y ‘currently’ en su contexto ayuda más que memorizar una definición. Si ciertos sonidos del inglés también te cuestan, nuestra guía sobre el sonido ‘th’ en inglés para hispanohablantes utiliza el mismo método de comparación para la pronunciación.

Una rutina de cinco minutos para corregirlos para siempre

1. Elige los tres pares de esta guía que reconozcas en tu propia forma de hablar o escribir.
2. Para cada uno, escribe una frase corta y personal con la palabra correcta en inglés. Por ejemplo: ‘I am currently looking for a new job’.
3. Di cada frase en voz alta dos veces, luego tápala y repítela de memoria.
4. Añade la frase, no la palabra aislada, a tus tarjetas de repaso y revísala de nuevo al cabo de un día, tres días y una semana.
5. Cuando te des cuenta del error al hablar, no te detengas para disculparte. Repite la frase correcta una vez y continúa.

Espaciar estos repasos es más importante que la cantidad de minutos que les dediques. Nuestro artículo sobre la repetición espaciada para adultos con poco tiempo explica cómo programar repasos cortos sin que se conviertan en una tarea pesada.

Sigue usando los cognados verdaderos

Una lista como esta puede hacer que te preocupes por cada palabra parecida, lo cual sería un error. ‘Hospital’, ‘problem’, ‘natural’, ‘music’ y ‘opinion’ funcionan exactamente como esperas. Tu español es una verdadera ventaja en inglés, sobre todo para el vocabulario académico y profesional. El objetivo es mantener bajo control una breve lista de excepciones y dejar que el resto de tu vocabulario trabaje a tu favor. Nuestra guía general para aprender inglés online muestra cómo Vocalyra utiliza tu lengua materna para explicar diferencias como estas sin traducir cada frase.

Siguiente paso

Elige un par hoy y úsalo correctamente en una frase antes de que acabe el día. Si no estás seguro de tu nivel de inglés, la prueba de nivel gratuita te da un punto de partida según el MCER (CEFR), para que puedas centrarte en el vocabulario y las estructuras más importantes para tu etapa.