El sonido TH en inglés para hispanohablantes: guía práctica

Dos sonidos, una misma grafía

El inglés usa las letras TH para dos sonidos distintos. El primero es sordo (sin voz): el aire pasa entre la lengua y los dientes sin vibración en la garganta, como en "think", "three", "month" y "bath". El segundo es sonoro (con voz): la misma posición de la lengua, pero tus cuerdas vocales vibran, como en "this", "the", "mother" y "breathe". Ponte los dedos en la garganta y di "ssss" y luego "zzzz". La diferencia que sientes es la misma que hay entre la TH de "thin" y la TH de "then".

La ortografía no te dirá cuál usar, pero hay un patrón útil. Las palabras gramaticales cortas y muy frecuentes ("the", "this", "that", "they", "them", "there", "then", "though") casi siempre usan el sonido sonoro. Las palabras de contenido como "think", "thank", "theory", "health" y "math" suelen usar el sordo.

Por qué los hispanohablantes sustituyen el TH por otros sonidos

En la mayor parte de América Latina, el español no tiene ningún sonido que se haga con la lengua entre los dientes, por lo que el cerebro reemplaza el TH con la opción familiar más cercana: T, D o S. Los hablantes de gran parte de España tienen una ventaja, porque la pronunciación castellana de la z y la c en palabras como "zapato" o "cena" es muy parecida a la TH sorda de "think". Si usas ese sonido, ya tienes la mitad del problema resuelto.

El TH sonoro también tiene una conexión oculta. La "d" del español entre vocales, como en "nada" o "todo", es más suave que la "d" al principio de una palabra. En muchos hablantes, este sonido ya se acerca al sonido inglés de "other". La tarea es usar ese sonido suave de forma deliberada al principio de las palabras, donde el español usaría una "d" fuerte.

Las sustituciones más comunes

• TH sorda reemplazada por T: "three" se convierte en "tree", "thank" se convierte en "tank".
• TH sorda reemplazada por S: "think" se convierte en "sink", "thick" se convierte en "sick".
• TH sonora reemplazada por D: "this" se convierte en "dis", "they" se convierte en "day".
• TH al final de una palabra omitida o convertida en T: "month" suena como "mont", "with" como "wit".

Algunos de estos cambios crean una palabra real diferente, motivo por el cual a veces no te entienden. La frase "I sink so" generalmente se entiende por el contexto. En cambio, "We need tree tickets" puede crear confusión en un mostrador.

Cómo producir el sonido, paso a paso

1. Relaja la mandíbula y abre la boca ligeramente.
2. Coloca la punta de la lengua suavemente entre los dientes frontales superiores e inferiores, o simplemente tocando la parte posterior de los dientes superiores. No la muerdas.
3. Sopla aire suavemente sobre la lengua. Deberías oír un siseo suave y continuo. Ese es el sonido TH sordo.
4. Mantén la misma posición y añade voz desde la garganta. El siseo se convierte en un zumbido. Ese es el sonido TH sonoro.
5. Retrae la lengua rápidamente hacia la siguiente vocal. Los hablantes nativos no mantienen la lengua fuera por mucho tiempo.

Usa un espejo durante los primeros días. Si no ves asomar un poco la lengua al hacer el TH, es probable que estés produciendo una T, una D o una S.

Un ejercicio diario de cinco minutos

La práctica corta y regular es mejor que una única sesión larga, un principio que explicamos en nuestra guía para aprender un idioma todos los días sin agotarse. Prueba esta rutina una vez al día:

1. Un minuto de sonido aislado: diez siseos sordos lentos, diez zumbidos sonoros, tocándote la garganta cada vez.
2. Un minuto de pares mínimos, dichos lentamente y luego más rápido: "tree" y "three", "tank" y "thank", "sink" y "think", "day" y "they", "dare" y "there".
3. Un minuto de palabras frecuentes: "the", "this", "that", "think", "thanks", "three", "with", "both", "other", "together".
4. Un minuto de frases cortas: "Thanks for that". "I think they're there". "Both of them". "The third Thursday of the month".
5. Un minuto grabándote mientras dices una frase real que necesites esta semana, y luego escuchándote para revisar cada TH.

El dictado es un buen complemento para este ejercicio. Escribir lo que oyes te obliga a darte cuenta de si un hablante dijo "three" o "tree", y esa atención auditiva se transfiere a tu propio habla. La práctica de vocabulario, dictado y conjugación de Vocalyra muestra cómo estos ejercicios se complementan.

El habla conectada: donde el TH se complica

Muchos estudiantes pueden decir "think" perfectamente de forma aislada y luego perder el sonido en una frase completa. Los puntos más difíciles son el TH junto a otra consonante ("months", "clothes", "fifth") y la palabra tan frecuente "the" en el habla rápida. Dos consejos prácticos ayudan aquí.

• En grupos de consonantes, simplifica el ritmo, no el sonido. Di "mon-ths" lentamente varias veces antes de acelerar, en lugar de omitir el TH.
• Después de palabras que terminan en N, T o D, los hablantes nativos a menudo mueven la lengua directamente hacia el TH sin separar los sonidos. "In the" y "at the" se convierten en movimientos suaves y enlazados. Practícalos como unidades individuales.

¿Qué tan perfecto tiene que ser?

Muchos hablantes fluidos de inglés en todo el mundo usan T, D o F en lugar de TH y se les entiende perfectamente. Tu objetivo es la claridad, no la imitación de un acento. Céntrate primero en los casos que cambian el significado ("three" y "tree", "think" y "sink", "thank" y "tank") y en las palabras que usas con más frecuencia. Si estas son claras, las pequeñas imperfecciones en otros casos rara vez importan. Exámenes como el IELTS también evalúan la inteligibilidad en lugar de un acento nativo específico, como se explica en nuestra página de preparación para exámenes de inglés.

Siguiente paso

La pronunciación mejora más rápido cuando se practica junto con el vocabulario y las estructuras de tu nivel. Si estás aprendiendo inglés y el español es tu lengua más fuerte, aprender inglés online con Vocalyra te permite seguir un itinerario CEFR con explicaciones en español. ¿No sabes por dónde empezar? La prueba de nivel gratuita te da un punto de partida CEFR antes de que elijas un plan.